Синхронное плавание: как светлячкам удаётся мигать в унисон?

Синхронное мерцание светлячков — загадка, которую учёные до сих пор не могут разгадать полностью. Почему и как тысячи светлячков устраивают «световое шоу»? Есть ли у них «дирижёр»? Как они поддерживают ритм? И зачем они это делают? Эти вопросы занимают умы биологов без малого столетие.

Впрочем, ответ на вопрос, зачем они это делают, исследователям все-таки очевиден. К концу 60-х годов прошлого века биологи заметили, что светлячки мигают не только одновременно, но и в определенном ритме и темпе. В ходе исследований оказалось, что «синхронисты» в группе — сплошь особи мужского пола. И таким образом они привлекают самку в брачный период. Потому что если самка увидит разрозненные вспышки, появляющиеся то тут, то там, то вероятность, что она ответит на призыв, составит всего 3–10 %. Если же самцы мигают синхронно и с присущим виду паттерном свечения, то вероятность эта увеличивается до 83 % — самка легко определит «ухажёров» своего вида и пойдёт на контакт.

А вот с ответом на вопрос о том, как начинается синхронное свечение, чуть сложнее. В ходе длительного изучения и ряда экспериментов выяснилось, что каждый отдельно взятый светлячок в группе самостоятельно корректирует моменты своих мерцаний. Каждая особь при этом непрерывно посылает и принимает сигналы извне, подстраиваясь под них и смещая свой собственный ритм. То есть, увидев сигнал от любого другого светлячка в группе, самец попросту перенастраивает своё собственное мерцание. В результате чего образуется спонтанный, но впечатляющий синхронизм.

Биологи до сих пор не знают, на каком уровне происходит взаимодействие между насекомыми. Интеллектом они не наделены, но при этом обладают каким-то внутренним осциллятором, наподобие метронома в человеческом сердце. Предположительно, такая синхронность обеспечивается нервными импульсами.