Что думали люди, когда впервые находили окаменелости динозавров?

В начале XIX столетия Мэри Энн Мантелл, супруга акушера и палеонтолога Гедеона Мантелла, сопровождая мужа, заметила что-то блестящее у обочины дороги. Приглядевшись, она увидела в скальной породе крупные зубы.

Сам палеонтолог понял, что окаменелость принадлежала неизвестному науке существу, которое он позже описал и назвал игуанадоном в честь игуаноподобных зубов. Позже палеонтолог Ричард Оуэн изучил несколько наборов окаменелостей и пришел к выводу, что останки игуанодона, мегалозавра и гилеозавра принадлежали «отдельному племени или подотряду ящеротазовых рептилий», которых он довольно броско назвал «динозаврами».

Примерно так динозавры и получили известность. Однако описанные находки были далеки от первой встречи человечества с окаменелостями древних ящеров, разбросанными по Земле за сотни миллионов лет до появления людей.

Фактически окаменелость мегалозавра была найдена в середине 1600-х годов и сначала считалась похожей на человеческую бедренную кость, прежде чем натуралист Роберт Плот в 1677 году не описал ее как кость слона, привезенную в Англию римлянами. Иллюстрация окаменелости привлекла внимание английского врача Ричарда Брукса, который в 1763 году назвал фрагмент scrotum humanum.

Дальнейшие находки приписывались гигантским версиям известных животных или гигантским людям. Задолго до этого предполагалось, что кости динозавров послужили источником вдохновения для историй о грифонах, великанах и драконах.

Древнегреческие легенды о грифонах, гнездящихся возле золотых приисков в пустыне Гоби, согласно классическому фольклористу Адриенн Майор, могли быть попыткой людей объяснить найденные там окаменелости. Части пустыни Гоби когда-то хранили большое количество окаменелостей, причем протоцератопс внешне был достаточно похож на мифическое существо. Окаменелости динозавров, увиденные китайским историком в 4 веке до н. э., были помечены как кости дракона и считались тогдашней медициной средством от безумия и диареи. Так что останками легендарных ящеров еще и пытались лечиться.