Почему пропали серебристые облака?

В конце мая 2017 года наблюдатели в Европе стали замечать, как на закате солнца над западным горизонтом извиваются светящиеся голубые локоны, означающие начало летнего сезона серебристых облаков. Как правило, эти сказочные облака наращивают присутствие в течение нескольких недель после их первого появления. Но в этом году произошло нечто странное: вместо того чтобы появляться чаще, они исчезли.

Куда же они делись? Исследователи поняли это только сейчас: в полярной мезосфере — области в верхней атмосфере, где формируются серебристые облака, — была зафиксирована «волна тепла», и относительно теплая температура рассеяла облака.

Линн Харви из Лаборатории физики атмосферы и космоса Университета штата Колорадо сделала это открытие, используя данные о температуре, полученные с помощью микроволнового радиометра (Microwave Limb Sounder) на борту спутника НАСА «Аура».

«В начале мая летняя мезосфера, как обычно, охлаждалась, приближаясь к температуре, необходимой для образования серебристых облаков, — рассказывает она. — Но сразу после 21 мая температура в полярной области перестала падать и в течение следующей недели выросла на пару градусов. Как результат — летняя температура мезопаузы в 2017 стала самой высокой за последнее десятилетие».

Высокая температура является приговором для серебристых облаков. Ледяные облака формируются в 83 км над Землей, когда температура воздуха опускается ниже −128 °С, что позволяет редким молекулам воды собираться вместе и кристаллизоваться на частичках метеорного дыма. Потепления на пару градусов достаточно, чтобы уничтожить хрупкие облака.

«Мы не знаем, почему мезосфера прогрелась, — говорит Кора Рэндалл, профессор и заведующая Отделом наук о космосе и океанологии Университета Колорадо. — Вероятно, это сложный процесс, связанный с распространением атмосферных гравитационных волн, которые влияют на поток воздуха и тепла в верхней атмосфере».

Тем временем волна тепла, вероятно, близится к своему завершению.

«На прошлой неделе северная полярная мезопауза снова начала охлаждаться», — сообщает Харви. Результатом стало закономерное появление серебристых облаков.

Пока ученые не могут с уверенностью сказать, как ситуация будет развиваться дальше. Однако исследователи, работающие с космическим аппаратом НАСА AIM, изучающим серебристые облака с орбиты Земли, считают, что активность появления облаков может увеличиться во второй половине июня.